Een jongen van 18 en een meisje van 17 gaan voor het eerst en zonder ouders op vakantie. Ook al omdat ze de taal niet machtig zijn ontstaat er al in de trein op weg naar het zuiden paniek als ze in het gedrang denken hun bagage kwijt te zijn geraakt. Thuis worden ze door de vader van de verteller spottend ‘bejaard echtpaartje’ genoemd: ze zitten hand in hand voor de tv en hun leven kent nu al geen verrassingen meer. Vrijen doen ze alleen onder de lakens met alle lichten uit.

Tijdens hun verblijf in Palermo komen ze in contact met de flamboyante Sandro en diens vriendin Katia, en ze worden ondanks hun schutterigheid en de taalproblemen grote vrienden. Elke zomer keren ze weer terug. De verteller beseft hoezeer zijn eigen leven contrasteert met dat van zijn activistische, progressieve vriend die zich volop overgeeft aan drank en drugs, maar hoezeer hij zich ook probeert aan te sluiten, aan alles is te merken dat er meer speelt dan hij kan bevatten. De tweespalt tussen zijn onschuldige wereld en de volwassenwording komt op beklemmende wijze tot leven.

Retour Palermo is een indringend geschreven verhaal over de illusies die je in stand houdt terwijl je in feite emotioneel al afstand hebt genomen van een geliefde en daarmee de onschuld van de jeugd. Snijder heeft een verfijnde stijl en weet met weinig woorden een voorbije jeugd in al zijn intensiteit op te roepen.